蓮根

お正月料理には欠かせない「れんこん」ですが、その理由をご存じですか？蓮根には、穴が9～11個ほどあり、「先が見通せる」＝「縁起をかつぐ」食材としてお正月のお料理によく使われています。確かにこんなに穴の多くある野菜は思いつきませんよね。蓮根の特徴でもある、そんな穴の役割は意外と知られていません。私も穴の秘密を聞いて「へぇ～」と驚いてしまいました。蓮の地下肥大茎である蓮根は、水田の泥の中に長く伸びて成長する水生植物であるため、皮から呼吸できません。その為、酸素を送る通気孔として蓮には葉、茎、花すべての部分に縦に貫通した数本の穴があるのです。空気の通り道だなんて驚きますよね。

日本では、ご存じのように主に茎しか食べませんが、蓮根の葉や実を中国では食用としています。中国では、蓮根の葉を煎じて飲んだり、お粥に入れたり、おこわのような炊き込みご飯を包んだりします。そして蓮根の実は、砂糖とからめてお菓子にしたり、砂糖漬けにしたり、ご飯に入れたりします。すりおろしてお団子にして焼き物にすることもでき、甘納豆のように食べられることが多いようです。蓮根にも色々なお料理に活用できるんですよ。

蓮根の栄養

 蓮根を切ると、切り口の色が変色しますよね。これはポリフェノールの一種タンニンの仕業です。切ったらすぐに酢水にさらしておきましょう。酢の力で、空気に触れることで変色する酵素の働きを止め、アクも抜いてくれます。 ですが実はタンニンには、コレステロール値を下げ、抗酸化作用・消炎・止血作用があり、胃潰瘍・十二指腸潰瘍などに有効に働くと同時に胃腸の調子も整えてくれる嬉しい効能があります。不溶性食物繊維もたっぷりなので、便秘でお悩みの方にぜひ食べて欲しい秋冬が旬の食材です。

調理のポイントと選び方

蓮根は、穴のおかげで火が通りやすいので、炒める時は一番最後に火にかければ大丈夫です。茹でる時には、お湯に酢を少々加えると変色を防ぎ、白色をきれいに出すことができます。切り方もぜひ一工夫してみて下さい。シャキシャキ感を楽しみたい時は、輪切り。ホクホクに仕上げたい煮物等には、乱切り。このようにお料理の特徴に合わせて上手に使い分けてみて下さい。ただし酢水につけてしまうと、煮てもホクホク感がなくなってしまうので要注意です。

【美味しい蓮根の選び方】

 ふっくらしていて重みがある自然な肌色で表面がしっとりしている穴が小さめで色むらや傷がない 夏に晴天が多く、気温が高かった年は豊作と言われています。ぜひ美味しい蓮根を選んで、様々な料理に使ってみて下さい。

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